La Swinton ha ricevuto una nomination ai Golden Globe per la sua interpretazione in The Deep End (2001). Ha poi partecipato a Vanilla Sky (2001), Adaptation (2002), Constantine (2005), Julia (2008) e Io sono l'amore (2009). Ha vinto l'European Film Award come miglior attrice e ha ricevuto una nomination al BAFTA Award come miglior attrice protagonista per il thriller psicologico We Need to Talk About Kevin (2011).
È nota anche per la sua interpretazione della Strega Bianca nella serie delle Cronache di Narnia (2005-10). Tra le altre sue apparizioni cinematografiche ricordiamo Perversioni femminili (1996), Zona di guerra (1998), The Beach (2000), Thumbsucker (2005), Il curioso caso di Benjamin Button (2008), Burn After Reading (2008), Moonrise Kingdom (2012), Only Lovers Left Alive (2013), Snowpiercer (2013), The Grand Budapest Hotel (2014), Trainwreck (2015), A Bigger Splash (2015), Doctor Strange (2016) e Okja (2017).