Questo sport ha avuto origine nell'Inghilterra vittoriana, dove veniva praticato dall'alta borghesia come gioco da salotto dopo cena. Si ipotizza che versioni casalinghe del gioco siano state sviluppate dai militari britannici in India negli anni Sessanta e Settanta dell'Ottocento, che lo portarono con sé.
Il nome "ping-pong" era ampiamente utilizzato prima che il produttore britannico J. Jaques & Son Ltd lo marchiasse nel 1901. Il nome "ping-pong" venne quindi a descrivere il gioco praticato con l'attrezzatura piuttosto costosa di Jaques, mentre altri produttori lo chiamavano ping-pong.
Una situazione simile si verificò negli Stati Uniti, dove Jaques vendette i diritti sul nome "ping-pong" a Parker Brothers. Negli anni Venti, Parker Brothers fece valere il suo marchio di fabbrica per questo termine, costringendo le varie associazioni a cambiare i loro nomi in "ping-pong" invece del termine più comune, ma coperto da marchio di fabbrica.